Alors qu'il se trouve en prison sur l'île de Bourbon, Guillaume Brancher commence à raconter sa vie pour laisser un témoignage. 

La première partie est écrite en prison. Il parle de son enfance, de sa grand-mère, une petite bretonne, qui fit partie des premiers habitants blancs de l'île. Une poignée de colons pauvres s'est installée sur l'île, des paysans qui se sont mis à cultiver la terre.Des survivants ces premiers colons,grand nombre d'entre eux sont morts pendant le voyage.  On leur avait promis monts et merveilles,ils ont quitté une France où ils n'avaient que peu ou pas d'espoir. Il fallait peupler ces colonies, il fallait des hommes  et des femmes  coriaces pour avoir des enfants et attacher cette terre au royaume.Les conditions étaient dures et ces premiers colons devaient s'adapter et aménager les règles de vie en fonction de la réalité du terrain. Peu à peu, l'île se développe et à la troisième génération,quand son petit-fils est devenu un adulte, une sorte de "noblesse" s'est mise en place.

La seconde partie est composée des carnets, sorte de journaux intimes où il a noté ses joies et ses déboires. Après un mariage insatisfaisant, il cherche à être loin de chez lui et se lance dans la "chasse". Cette "chasse" est d'un genre particulier, chasseur de nègres marrons, à ramener morts ou vifs. Après plusieurs succès, Guillaume perd la" foi "en quelque sorte et doute de son combat.

Ce roman est passionnant à plus d'un titre. Il permet de mieux comprendre la colonisation de ce qui est aujourd'hui l'île de la Réunion ( ainsi que les relations avec Madagascar). On voit très bien comment le désir de possession a complètement changé en peu de temps ces  descendants des premiers colons, qui eux étaient plus des aventuriers. pour être riche il faut plus d'esclaves, toujours plus d'esclaves, que les négriers fournissent sans discontinuer. L'arrivée d'esclaves en masse sur l'île change la donne. D'une part, le maître ne peut plus connaître ses esclaves et gère ses esclaves comme du bétail, d'autre part quand la proportion de noirs est plus grande que celle des blancs, la peur s'installe, la cruauté et la violence l'accompagne et font loi.

Un roman riche, émouvant, on se glisse dans la peau de Guillaume sans difficulté pour suivre cette étonnante histoire.