Lente descente en enfer pour Barnabas Kane qui est revenu d'Amérique dans le Donegal, son pays natal.

Installé avec femme et fils, Barnabas emploie un homme à tout faire Matthew Peoples, la ferme tourne bien jusqu'à ce qu'un incendie ravage l'étable. En plus des bêtes qui sont mortes, Matthew y a aussi, laissé la vie. A partir de là tout va aller de mal en pis pour la famille de Barnabas. Non seulement il est ruiné car il n'a pas payé l'assurance mais en plus il est rejeté par une bonne partie de ses voisins. C'est un faux-pays, un de ceux qui a quitté l'Irlande, un traitre en gros ! Ah! Les gens qui sont nés quelque part, où que ce soit on retrouve cette intransigeance à accepter l'autre.

Les difficultés font éclater le couple, qui arrive de moins en moins à se réconcilier, et les moments d'abattements et de dépression du père et de la mère finissent par atteindre violemment leur fils Billy, qui sait lui pourquoi et comment l'incendie a été déclenché.

C'est un roman magnifique d'une tristesse et d'une noirceur assez épouvantable mais qui se lit d'une traite et qui nous ouvre les portes d'une Irlande rurale, âpre, austère et inhospitalière mais une Irlande aux paysages magnifiés par la rudesse  de la vie. 

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