Francie Nolan est une fillette pauvre du quartier de Brookyn du début du XXe siècle. Dans ce quartier misérable, qui accueille essentiellement des immigrés de première génération , la pauvreté et l'inculture sont les choses les mieux partagées.

Francie n'échappe pas à la faim, au froid, au travail que ce soit pour gagner les cinq sous de bonbons enfant ou pour payer ses cours plus grande. Pourtant chez les Nolan, la misère semble à peine triste. Si le père, de souche irlandaise et alcoolique, a  du mal à travailler et rapporter de l'argent, il apporte une touche de gaité, de beauté, par ses chants, par son allure et il a même un certain souci de ce que doit faire un père avec ses enfants.

La mère, elle, est le pilier de cette famille, celle à qui incombe de travailler, nourrir, loger et garder la tête haute. Elle est moins fantaisiste que son époux et plus proche de son fils que de sa fille mais elle a un projet pour ses enfants, projet que sa mère lui a transmis, ses enfants doivent être éduqués plus qu'elle. L'espoir existe au travers des pages lues de la bible ou de Shakespeare , ou en déposant une pièce dans  la cagnotte, il y aura des lendemains meilleurs. 

L'enfance de Francie s'écoule entre un père qu'elle admire, une mère qu'elle aide, l'école où elle apprend,la vie de la famille et celle du quartier, jusqu'à ce qu'elle sorte de Brooklyn pour aller travailler . Dans cet univers de quelques rues, elle va apprendre la rudesse des relations entre enfants, les mesquineries des adultes, la sexualité cachée, le pouvoir de l'argent et la notion de classe sociale.

C'est un récit coloré car la famille de Francie, son père mais tout autant ses tantes pimentent la vie trop sérieuse de cette petite fille , le quartier est fait de mille petit riens et l'on accompagne volontiers Francie .