La famille Brodrick s'est installée en Irlande, sur le domaine de Clonmere au début du XIXe siècle . Les relations avec les gens du coin ne sont pas bonnes et le projet de John Brodrick , dit John Copper, de développer une mine de cuivre sous le Mont Brûlé ne séduit pas plus.

John Copper n'est pas homme à tergiverser et avec ou sans les habitants , il  installera sa mine, tiendra tête aux opposants et saura faire le coup de main si nécessaire. Il voit à long terme et la mine doit, pour lui, apporter la prospérité à sa famille non seulement dans l'immédiat mais encore plus pour les générations de Brodrick à venir. C'est sur son fils aîné, Henry, qu'il compte pour reprendre la mine à sa suite mais celui-ci meurt trop tôt . 

Cet évènement va bousculer les projets de John Cooper , son second fils étant d'un naturel flegmatique et peu intéressé par la mine. 

De génération en génération , on suit la famille Brodrick et tout particulièrement ses descendants mâles. Ceux ci s'avèrent des individus non dépourvus de charmes mais le plus souvent très loin des réalités de la mine. Ils empochent volontiers l'argent sans pour autant s'investir. Mâles oisifs, aux caractères velléitaires, oscillant entre l'alcoolisme ou la dépression, ils ont besoin de s'appuyer sur une femme qui représente tout peur eux et si celle-ci disparait il leur est impossible de se relever. Les générations se suivent et se ressemblent et peu à peu l'édifice de Copper se fendille et se fragilise.

Dans ce roman s'opposent ceux qui veulent le progrès et ceux qui ne veulent pas changer, ceux qui commandent et ceux qui obéissent , ceux qui ont l'argent et ceux qui n'en ont pas .... L'argent si cher à John Copper n'épargnera pas sa famille et ne saura pas apporter à sa descendance la force et le bonheur qu'il espèrait . Les femmes ont une place toute particulière car ce sont elles qui permettent l'équilibre de ces hommes ,  en leur absence ils ne sont que de pauvres ères perdus et perclus de souffrance morale . 

Un long siècle passé avec cette famille , un roman où l'espoir manque un peu mais un joli récit .