Depuis le décès de sa femme ,Jewett père n'a pas toute sa tête et encore moins d'argent. Il traine ses trois fils avec lui , Cane l'ainé le seul à savoir lire, Cob le simple d'esprit et Chimney le rebelle, louant leurs bras dans toute ferme qui les accepte. Les temps sont durs pour les pauvres en 1917 dans le sud des Etats-Unis et juste survivre demande beaucoup d'efforts.

Les  Jewett triment comme des bêtes pour un propriétaire qui ne se prive pas de les exploiter quand leur père décède. Leur rêves ont été nourris par la lecture des aventures de Bloody Bill Bucket., héros d'un roman à trois sous. Les voilà libres de faire le choix de leur vie , rester dans les pas du père ou vivre comme Bloody.

Les trois frères se mettent donc à voler, à tuer et à fuir en direction du Canada pour sauver leur vie...

Après et bien il faut lire le livre... Affreux, sales et méchants, la misère matérielle, affective et culturelle fait que les personnages qui longent la cavale des trois frères ne donnent pas beaucoup d'illusions sur la nature humaine et les Jewett font finalement partie des plus naïfs. 

Coeur sensible s'abstenir , la réalité racontée ici est crue, toute nue et sombre !